Egy magánember pénztárcájához mérve a szuperszámítógépek ma is horribilis összegbe kerülnek, de akinek volna elfekvő százezer dollárja, az az Orion Multisystems jóvoltából egy élvonalbeli 96 processzoros számítógéphez juthat.

Bár a mindennapi gyakorlatban nem túl gyakran találunk olyan feladatot, amihez egy mai modern pc már nem elegendő, mégis vannak ilyenek: nagy számításigényű grafikus tervező- és térképészeti rendszerek, filmkészítés, biológiai kutatások modellezése, az időjárással kapcsolatos folyamatok tanulmányozása. Ezek mind olyan feladatok, amelyek erőforrásigénye jóval meghaladja azt, amit egy feltuningolt pc még képes kielégíteni – és ne feledkezzünk el a közismerten teljesítmény- és erőforrás-igényes katonai felhasználásokról sem.

Szuperszámítógépeket többen is kínálnak – a teljesség igénye nélkül: ClearCube, California Digital, Egenera és Silicon Graphics –, és az elmúlt években nem egy fejlesztőcég dobta be a törülközőt. A kiesőkkel szemben azonban az Orion Multisystems továbbra is talpon maradni látszik, és a tavaly október óta szállított 12 processzoros rendszerei mellett immár 96 processzoros „deskside” rendszereket (DS-96) is ajánl ügyfeleinek, akik között megtalálható a NASA Jet Propulsion Laboratory – ők jelenleg már tesztelik a 96 processzoros új terméket –, orosz olajtársaságok, valamint számos kanadai, amerikai, angol, francia, német és svájci és néhány ázsiai cég.

Az új Orion DS-96 modellekre már nemigen illik a klasszikus vicc: Milyen az új mikroszámítógép? Óriási! Bár a 96 processzoros modellek még jócskán meghaladják a hagyományos desktop-méreteket, az új gépek az asztal alatt vagy mellett egy átlagos irodában is elhelyezhetők.

A kutyaól méretű gépházban komoly hardver kap helyet. A kínálatban 48 és 96 darab x86-kompatibilis processzorral szerelt gépeket találunk. Az Orion jelenleg 1,2 GHz-es Transmeta processzorokat épít be rendszereibe, de ismerve a processzorgyártó idén ismertté vált gondjait, már dolgoznak egyéb (Intel, AMD stb.) processzortípusok beépítésének lehetőségén is.

Memóriában sem kell szűkölködnie annak, aki a DS-96 modelleket választja, hiszen a kínálatban processzoronként 1 GB, azaz összesen 96 GB szerepel, ami az Orion weboldala szerint akár 192 GB-ig bővíthető. A fejlesztők tervei között szerepel, hogy növeljék a beépített processzorok számát és a telepíthető memória mennyiségét. Ami a háttértárat illeti, a fejlesztők szerint akár 96 merevlemez is beépíthető, összesen 9,6 terabájt kapacitással, és semmi akadálya annak, hogy a primer 160 GB-os merevlemez mellett külső, a Gigabit Ethernet csatolón keresztül elérhető NAS vagy SAN rendszereket használjunk.

Colin Hunter, a cég alapítója többek között azt is elmondta egy a CNET News.com-nak adott interjújában, hogy a piac alakulása a 80-as évek elejére emlékezteti, amikor az akkor még újonc Sun Microsystems annak köszönhette gyors növekedését, hogy kiszolgálta azokat a kisebb pénzű vásárlókat, akikkel az akkori idők behemótja, a Digital Equipment nem akart vagy nem tudott foglalkozni. Roger Kay, az IDC elemzője egy levelében azt írja az üzleti kilátásokról: egy egyértelműen és folyamatosan növekvő, évi másfél millió darabos piaca van az ilyen felső kategóriás alkalmazásokat futtató munkaállomásoknak.

Szoftverháttér és a zaj

A gépeket – természetesen – Linux operációs rendszerrel kínálják, és egy sor olyan szoftverrel, amely egy ilyen kategóriájú számítógéphez dukál – köztük a Fedore Core 2 operációs rendszer és a Sun Grid Engine-nel. A fejlesztők ezeken kívül további testre szabott szoftverekkel is igyekeznek még kapósabbá tenni jelenleg 48 és 96 processzorral kínált DS rendszereiket. A Microsoft is ígér egy új Windows-változatot az év vége felé, s ezzel az Orion modellek szoftveropciói jelentősen kibővülnek majd. A felhasználók addig is számos kereskedelmi és/vagy saját fejlesztésű programot, alkalmazást futtathatnak. Végül következzen néhány, a fejlesztők szerint gyakran felbukkanó alkalmazásterület:

Egy sokprocesszoros rendszer nem tartozik a zajtalan gépek közé. Az Orion korábbi modelljeinél a felhasználók jogosan kifogásolták, hogy a hűtőventilátorok folyamatosan maximális teljesítménnyel pörögnek, nem kevés alapzajt generálva. A DS-96 modelleknél ezért egy olyan szoftveres kiegészítést is beépítettek, amelyek a terhelésnek megfelelően szabályozzák a ventilátorok teljesítményét, és ezzel az alapzajt is lecsökkentik. Mivel a DS-96 modelleket elsősorban olyan irodákban használják majd, ahol már vannak korábban beszerzett és üzembe állított nagy teljesítményű – és korántsem zajtalan – számítógépek, az új „szupergép” nem fog kilógni a sorból.

Nem várható, hogy a közeljövőben magyar kivállalkozások ezrei fogják megrohanni az új Orion DS-96 munkaállomásokat keresve az amerikai fejlesztőket. Ennek ellenére nem árt tudni, hogy a korábban csak a szinte korlátlan pénzügyi erőforrásokkal rendelkező állami/katonai intézmények és multinacionális nagyvállalatok mellett immár a – nem magyar mértékkel mérve – kisebb vállalkozások, egyetemek, kutatóintézetek is hozzájuthatnak szuperszámítógép kategóriájú rendszerekhez. 100 000 dollár ma már olyan összeg, amelyet megfelelő szponzori/pályázati háttérrel akár egy filmstúdió vagy kisvállalkozás is elő tud teremteni, és ismerve a rendszerben rejlő lehetőségeket, a befektetés akár egy éven belül is megtérülhet.